Pelikan: Burung Air Megah, Penjaga Ekosistem Perairan

Klasifikasi dan Asal-Usul Evolusi Pelikan

Pelikan termasuk dalam ordo Pelecaniformes, meskipun secara historis penempatannya telah mengalami revisi. Dulunya, seluruh anggota Pelecaniformes dicirikan oleh kaki berselaput yang menghubungkan keempat jarinya (totipalmate). Namun, studi filogenetik modern, terutama berdasarkan data genetik, telah menyebabkan restrukturisasi signifikan dalam ordo ini. Sekarang, Pelecaniformes secara lebih sempit mencakup pelikan (Pelecanidae), burung bangau sepatu (Scopidae), burung bangau palem (Balaenicipitidae), dan beberapa famili lainnya. Burung kormoran, darter, gannet, dan booby, yang dulunya termasuk dalam ordo ini, kini sering diklasifikasikan dalam ordo Suliformes. Perubahan ini menunjukkan kompleksitas hubungan evolusioner di antara burung air dan bagaimana pemahaman kita terus berkembang seiring dengan kemajuan teknologi genetik.

Fosil pelikan tertua yang diketahui berasal dari Eosen akhir, sekitar 30-40 juta tahun yang lalu. Fosil-fosil ini ditemukan di Perancis dan menunjukkan bahwa bentuk dasar tubuh pelikan dengan kantung paruhnya yang khas telah ada sejak lama. Ini mengindikasikan bahwa desain tubuh pelikan sangat sukses dan efisien untuk gaya hidup akuatik mereka, sehingga sedikit berubah selama jutaan tahun evolusi. Keberhasilan adaptasi ini memungkinkan mereka untuk menyebar ke berbagai benua dan beradaptasi dengan beragam lingkungan perairan.

Delapan Spesies Pelikan di Dunia

Saat ini, ada delapan spesies pelikan yang diakui secara global, masing-masing dengan karakteristik unik, distribusi geografis, dan status konservasinya sendiri. Meskipun mereka semua berbagi ciri khas kantung paruh yang besar, perbedaan dalam ukuran, warna bulu, habitat, dan perilaku berburu membuat setiap spesies menarik untuk dipelajari.

1. Pelikan Putih Besar (Pelecanus onocrotalus)

Juga dikenal sebagai Pelikan Putih Timur atau Pelikan Putih Eropa, spesies ini adalah salah satu yang terbesar dan paling tersebar luas. Mereka ditemukan di Afrika, Eropa Tenggara, dan Asia. Ciri khasnya adalah bulunya yang didominasi warna putih bersih, paruh berwarna merah muda dengan kantung kekuningan, serta kaki berwarna merah muda cerah. Pelikan Putih Besar adalah burung kolonial, bersarang di danau dan sungai yang luas, seringkali di delta sungai atau di pulau-pulau terpencil yang kaya akan vegetasi reed. Mereka terkenal karena strategi berburu kooperatif yang efisien, di mana sekelompok pelikan akan membentuk garis atau lingkaran untuk mengepung ikan-ikan kecil ke perairan dangkal, membuatnya lebih mudah untuk ditangkap dengan kantung mereka. Beratnya bisa mencapai 15 kg dengan bentang sayap hingga 3,6 meter, menjadikannya salah satu burung terbang terberat.

Musim kawin mereka bervariasi tergantung lokasi geografis, tetapi biasanya melibatkan ritual pacaran yang rumit. Sarang dibangun di tanah, seringkali berupa gundukan lumpur atau vegetasi yang padat. Mereka bertelur 2-4 telur, yang dierami oleh kedua induk. Anak-anak pelikan terlahir buta dan tak berdaya, sangat bergantung pada induknya untuk mendapatkan makanan, yang dibawa dalam kantung induk. Status konservasi mereka relatif stabil (Least Concern) secara global, namun populasi lokal dapat terancam oleh hilangnya habitat lahan basah dan gangguan manusia.

2. Pelikan Australia (Pelecanus conspicillatus)

Seperti namanya, spesies ini adalah endemik Australia dan juga ditemukan di Papua Nugini serta sebagian Indonesia dan Selandia Baru. Pelikan Australia mudah dikenali dari paruhnya yang sangat panjang, yang bisa mencapai 50 cm, menjadikannya paruh terpanjang di antara semua burung. Tubuh mereka sebagian besar berwarna putih dengan bulu sayap primer dan sekunder berwarna hitam, serta cincin mata gelap yang mencolok. Mereka adalah pelikan yang sangat adaptif, mampu hidup di berbagai lingkungan perairan, mulai dari danau air tawar yang luas hingga estuari payau dan garis pantai laut. Populasi mereka sangat bervariasi, seringkali mengikuti ketersediaan air dan makanan yang disebabkan oleh pola curah hujan yang tidak menentu di Australia.

Kemampuan mereka untuk bergerak cepat dan jarak jauh untuk mencari air dan makanan setelah banjir besar sangat luar biasa. Ketika kondisi ideal, mereka dapat berkembang biak dalam jumlah besar di koloni yang kadang mencapai puluhan ribu individu. Sama seperti Pelikan Putih Besar, mereka juga ahli dalam berburu ikan secara kooperatif. Kantung paruh mereka, yang berwarna merah muda atau oranye cerah saat musim kawin, dapat menampung volume air yang sangat besar, mencapai 13 liter, sebelum air dikeluarkan dan ikan ditelan. Status konservasi mereka adalah Least Concern.

3. Pelikan Dalmatian (Pelecanus crispus)

Ini adalah spesies pelikan terbesar dan terberat di dunia, bahkan sedikit lebih besar dari Pelikan Putih Besar. Pelikan Dalmatian dapat ditemukan di Eropa Tenggara hingga Asia Tengah dan Tiongkok. Mereka memiliki bulu putih keabu-abuan yang keriting di bagian kepala dan leher (dari sinilah nama "Dalmatian" berasal, merujuk pada tekstur bulu mereka yang mirip wol), paruh berwarna abu-abu dengan kantung oranye cerah saat musim kawin, dan kaki berwarna abu-abu gelap. Spesies ini cenderung hidup di lingkungan perairan tawar yang besar dan tenang seperti danau, laguna, dan delta sungai yang kaya akan vegetasi, terutama buluh dan rumpun alang-alang yang padat.

Pelikan Dalmatian kurang sosial dalam berburu dibandingkan spesies pelikan putih lainnya; mereka sering berburu sendiri atau dalam kelompok kecil. Makanan utama mereka adalah ikan berukuran sedang. Meskipun ukurannya sangat besar, mereka adalah penerbang yang anggun dan efisien, mampu melintasi jarak jauh saat bermigrasi. Sayangnya, Pelikan Dalmatian adalah spesies yang Rentan (Vulnerable) dalam daftar merah IUCN, terutama karena hilangnya habitat lahan basah yang luas, perburuan, dan gangguan di tempat bersarang mereka. Upaya konservasi yang signifikan sedang dilakukan untuk melindungi populasi yang tersisa.

4. Pelikan Punggung Merah Muda (Pelecanus rufescens)

Juga dikenal sebagai Pelikan Merah Muda Afrika, spesies ini ditemukan secara luas di Afrika Sub-Sahara, terutama di danau air tawar dan asin yang dangkal, estuari, dan pantai. Mereka adalah pelikan berukuran sedang dengan bulu abu-abu pucat dan corak merah muda di punggung dan bagian bawah tubuh (terutama saat musim kawin), paruh kuning dengan kantung abu-abu atau kekuningan, dan kaki merah muda cerah. Tidak seperti kebanyakan pelikan yang bersarang di tanah, Pelikan Punggung Merah Muda sering bersarang di pohon atau semak belukar yang tinggi, membangun sarang besar dari ranting-ranting. Ini adalah adaptasi yang unik, kemungkinan untuk menghindari predator darat dan memanfaatkan vegetasi yang tersedia.

Mereka berburu ikan secara kooperatif, meskipun terkadang juga berburu secara individu. Makanan mereka sebagian besar terdiri dari ikan-ikan kecil, tetapi juga dapat memangsa katak, krustasea, dan kadang-kadang bahkan bangkai. Mereka adalah burung yang sangat sosial, sering terlihat dalam kelompok besar saat berburu atau beristirahat. Status konservasi mereka adalah Least Concern, dengan populasi yang sehat di sebagian besar wilayah distribusinya, meskipun ancaman lokal seperti hilangnya habitat dan polusi tetap ada.

5. Pelikan Amerika (Pelecanus erythrorhynchos)

Pelikan Amerika, atau Pelikan Putih Amerika, adalah salah satu dari dua spesies pelikan yang ditemukan di Amerika Utara. Mereka adalah burung migran yang bermigrasi dari tempat berkembang biak di Amerika Utara bagian utara ke selatan Amerika Serikat, Meksiko, dan Amerika Tengah untuk musim dingin. Mereka memiliki bulu putih bersih yang mencolok, paruh oranye kekuningan besar dengan kantung kuning terang, dan kaki berwarna oranye. Selama musim kawin, mereka mengembangkan pertumbuhan tulang yang unik atau "tanduk" di bagian atas paruh mereka, yang kemudian akan rontok setelah kawin. Fungsi pasti dari tanduk ini masih diperdebatkan, tetapi kemungkinan besar berperan dalam ritual pacaran.

Mereka bersarang di pulau-pulau terpencil di danau dan sungai besar, membentuk koloni besar yang bisa mencapai ribuan individu. Sama seperti spesies pelikan putih lainnya, mereka adalah pemburu kooperatif yang sangat terampil. Makanan utama mereka adalah ikan, tetapi kadang-kadang juga memangsa salamander dan krustasea. Tidak seperti Pelikan Coklat, mereka tidak menyelam dari udara untuk menangkap mangsa; sebaliknya, mereka menangkap ikan dari permukaan air. Status konservasi mereka adalah Least Concern, setelah berhasil pulih dari penurunan populasi di pertengahan abad ke-20 akibat pestisida seperti DDT.

6. Pelikan Coklat (Pelecanus occidentalis)

Pelikan Coklat adalah spesies pelikan terkecil dan paling mudah dikenali karena warnanya yang khas dan teknik berburu yang unik. Mereka ditemukan di sepanjang pantai Samudra Atlantik dan Pasifik di Amerika Utara dan Selatan, serta di Karibia. Berbeda dengan pelikan lainnya yang didominasi warna putih, Pelikan Coklat memiliki bulu coklat gelap di punggung dan kepala, dengan garis putih di leher dan bagian bawah tubuh yang lebih terang. Kepala dan leher mereka memiliki corak warna-warni yang berubah-ubah selama musim kawin, termasuk warna kuning cerah di kepala dan merah marun di leher. Mereka adalah satu-satunya spesies pelikan yang berburu dengan menyelam dari udara, kadang-kadang dari ketinggian 10-20 meter, untuk menangkap ikan di bawah permukaan air.

Dampak penyelaman mereka untuk menangkap ikan sangat spektakuler, menciptakan percikan air yang besar. Setelah menangkap ikan di kantungnya, mereka akan muncul kembali ke permukaan, menguras air dari kantungnya, dan menelan mangsanya. Mereka bersarang di pohon, semak, atau di tanah di pulau-pulau terpencil dan tebing-tebing. Pelikan Coklat adalah kisah sukses konservasi, setelah populasi mereka anjlok parah karena penggunaan DDT yang menyebabkan cangkang telur mereka menipis. Berkat pelarangan DDT dan upaya konservasi, populasi mereka telah pulih secara signifikan, dan status mereka kini adalah Least Concern.

7. Pelikan Peru (Pelecanus thagus)

Sebelumnya dianggap sebagai subspesies dari Pelikan Coklat, Pelikan Peru kini diakui sebagai spesies terpisah. Mereka ditemukan di sepanjang pantai Pasifik Amerika Selatan, dari Peru hingga Chili. Pelikan Peru lebih besar dari Pelikan Coklat dan memiliki perbedaan morfologi halus, termasuk warna bulu yang umumnya lebih gelap, hampir hitam di punggung, dan mahkota putih yang lebih jelas yang memanjang hingga leher. Kantung paruh mereka berwarna kebiruan terang selama musim kawin. Seperti Pelikan Coklat, mereka juga berburu dengan menyelam dari udara, dan merupakan pemakan ikan yang rakus, seringkali mengonsumsi ikan teri yang melimpah di perairan dingin Arus Humboldt.

Mereka adalah burung yang sangat sosial, membentuk koloni besar yang mencapai puluhan ribu individu di pulau-pulau pesisir yang terpencil, di mana mereka bersarang dan berkembang biak. Pelikan Peru menghadapi ancaman dari penangkapan ikan berlebihan yang mengurangi ketersediaan mangsa mereka, serta dampak perubahan iklim dan gangguan manusia. Mereka saat ini terdaftar sebagai spesies Hampir Terancam (Near Threatened) oleh IUCN.

8. Pelikan Berwajah Merah Jambu (Pelecanus conspicillatus subsp. roseus) / Beberapa menganggapnya varian atau sub-spesies

Ada beberapa diskusi mengenai klasifikasi Pelikan Berwajah Merah Jambu. Beberapa sumber menganggapnya sebagai subspesies dari Pelikan Putih Besar (Pelecanus onocrotalus roseus) atau bahkan sebagai spesies terpisah, mirip dengan Pelikan Punggung Merah Muda tetapi dengan wajah yang lebih merah jambu dan ciri-ciri lain yang berbeda. Namun, sebagian besar otoritas taksonomi saat ini cenderung mengklasifikasikan Pelecanus roseus sebagai sinonim dari Pelecanus rufescens (Pelikan Punggung Merah Muda) atau sebagai varian warna dari Pelecanus onocrotalus di beberapa daerah. Untuk tujuan artikel ini, kita akan mengakui 7 spesies utama yang diterima secara luas, dengan catatan bahwa variasi regional dan kompleksitas taksonomi seringkali ada di antara spesies yang berkerabat dekat.

Dalam konteks ilmiah modern, terutama dengan pendekatan filogenetik, pemahaman mengenai hubungan antarspesies dan subspesies pelikan terus diperbarui. Meskipun ada 8 nama yang sering disebutkan, konsensus ilmiah yang paling kuat saat ini mengarah pada tujuh spesies yang teridentifikasi secara jelas. Variasi lokal, hibridisasi, dan adaptasi ekologis dapat menyebabkan perbedaan fenotipik yang signifikan, membuat identifikasi dan klasifikasi menjadi tantangan yang menarik bagi para ornitolog.

Morfologi dan Adaptasi Luar Biasa Pelikan

Pelikan adalah mahakarya adaptasi evolusioner terhadap gaya hidup akuatik. Tubuh mereka dirancang dengan sempurna untuk berburu di air dan terbang di udara. Ukuran tubuhnya yang besar, sayap yang lebar, dan paruh yang ikonik adalah ciri-ciri yang paling menonjol.

Kantong Paruh yang Ikonik

Kantong gular, atau kantong tenggorokan, adalah fitur paling khas dari pelikan. Kantung ini bukan hanya sekadar kantung kulit; ini adalah struktur yang sangat elastis dan kompleks, terbuat dari kulit dan membran yang dapat meregang hingga berkali-kali lipat dari ukuran normalnya. Saat pelikan membuka paruhnya untuk menangkap ikan, otot-otot khusus akan meregangkan kantung ini menjadi jaring besar yang mampu menampung volume air dan ikan yang signifikan. Beberapa spesies, seperti Pelikan Australia, memiliki kantung yang dapat menampung hingga 13 liter air!

Fungsi utama kantung ini adalah sebagai jaring untuk menangkap ikan. Setelah ikan tertangkap, pelikan akan mengangkat kepalanya, memungkinkan air mengalir keluar dari celah di sisi paruhnya, sementara ikan tertahan di dalam. Proses ini dilakukan dengan cepat dan efisien. Selain itu, kantung juga berperan dalam termoregulasi. Saat suhu udara panas, pelikan dapat mengibas-ngibaskan kantungnya, meningkatkan aliran darah di permukaannya dan membantu mendinginkan tubuh melalui penguapan, mirip dengan cara anjing terengah-engah.

Peran lain dari kantung ini adalah sebagai alat peraga dalam ritual pacaran. Kantung beberapa spesies, seperti Pelikan Dalmatian dan Pelikan Amerika, akan menjadi lebih cerah dan intens warnanya selama musim kawin, menarik perhatian pasangan potensial. Pada Pelikan Amerika, tanduk unik di paruh atas juga muncul selama periode ini, menambah keunikan tampilan mereka.

Struktur Tulang yang Ringan dan Kuat

Meskipun ukurannya besar, tulang pelikan bersifat pneumatik, artinya berongga dan mengandung kantung udara. Ini secara signifikan mengurangi berat badan mereka, memungkinkan mereka untuk terbang dengan relatif mudah meskipun memiliki massa tubuh yang besar. Sayap mereka yang lebar dan panjang dirancang untuk penerbangan meluncur yang efisien, memanfaatkan arus termal udara untuk naik dan meluncur dalam jarak jauh dengan sedikit usaha. Ini sangat penting bagi spesies yang melakukan migrasi jarak jauh, seperti Pelikan Amerika dan beberapa populasi Pelikan Putih Besar.

Kaki Berselaput

Semua empat jari kaki pelikan dihubungkan oleh selaput, sebuah adaptasi yang dikenal sebagai kaki totipalmate. Struktur ini sangat efektif untuk berenang dan mendayung di air. Kaki berselaput memberikan daya dorong yang kuat, memungkinkan pelikan bergerak dengan cepat dan gesit di permukaan air. Meskipun mereka adalah perenang yang sangat baik, mereka tidak terlalu lincah di darat, seringkali terlihat berjalan dengan canggung. Namun, di air, mereka adalah master.

Bulu dan Kelenjar Minyak

Bulu pelikan, terutama bulu kontur, padat dan tahan air, berkat lapisan minyak yang diproduksi oleh kelenjar preen (uropygial gland) yang terletak di pangkal ekor mereka. Pelikan secara teratur menghabiskan waktu untuk mempreen bulu-bulu mereka, menyebarkan minyak ini untuk menjaga bulu tetap kedap air dan mengisolasi tubuh dari suhu air yang dingin. Ini adalah adaptasi penting untuk burung yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di atau dekat air.

Penglihatan Tajam

Pelikan memiliki penglihatan yang sangat tajam, terutama Pelikan Coklat dan Pelikan Peru yang berburu dengan menyelam. Mereka dapat melihat ikan dari ketinggian yang signifikan di atas air, menilai kedalaman dan kecepatan mangsa sebelum melakukan penyelaman yang presisi. Mata mereka juga dilindungi oleh membran nictitating, selaput bening yang dapat menutupi mata di bawah air, melindungi mereka dari benturan dan debris.

Habitat dan Distribusi Geografis

Pelikan menunjukkan jangkauan geografis yang luas, ditemukan di setiap benua kecuali Antartika. Distribusi mereka sangat tergantung pada ketersediaan habitat perairan yang cocok dan sumber makanan yang melimpah. Mereka adalah burung kosmopolitan yang mampu beradaptasi dengan berbagai jenis lingkungan perairan.

Preferensi Habitat

• Air Tawar: Banyak spesies pelikan, seperti Pelikan Putih Besar, Pelikan Australia, Pelikan Dalmatian, dan Pelikan Amerika, mendiami danau air tawar yang luas, sungai besar, rawa-rawa, dan delta. Mereka membutuhkan perairan yang relatif dangkal di mana ikan dapat dengan mudah diakses, serta area terpencil dengan vegetasi padat atau pulau-pulau untuk bersarang.
• Air Payau dan Lautan: Pelikan Coklat dan Pelikan Peru adalah contoh utama pelikan yang hidup di lingkungan pesisir laut dan estuari. Mereka sering terlihat di pelabuhan, laguna air payau, muara sungai, dan sepanjang garis pantai. Pelikan Punggung Merah Muda juga dapat ditemukan di estuari dan danau payau di Afrika.
• Iklim: Pelikan umumnya ditemukan di daerah beriklim hangat hingga sedang. Meskipun beberapa populasi, seperti Pelikan Amerika bagian utara, bermigrasi untuk menghindari musim dingin yang keras, sebagian besar pelikan memilih iklim yang memungkinkan mereka menemukan makanan sepanjang tahun.

Distribusi Global

Afrika: Pelikan Putih Besar dan Pelikan Punggung Merah Muda adalah spesies dominan di benua ini, ditemukan di berbagai danau besar seperti Danau Victoria, Danau Turkana, dan di delta-delta sungai besar. Kehadiran mereka sering menjadi indikator kesehatan ekosistem air tawar Afrika.

Eropa: Pelikan Putih Besar dan Pelikan Dalmatian adalah penduduk asli Eropa. Pelikan Dalmatian memiliki populasi signifikan di Danau Prespa dan Danau Kerkini di Yunani, serta di Danube Delta. Pelikan Putih Besar juga ditemukan di wilayah Balkan dan Eropa Timur.

Asia: Pelikan Putih Besar tersebar di sebagian besar Asia, terutama di Asia Tengah dan Selatan. Pelikan Dalmatian juga memiliki populasi di Asia Tengah hingga Tiongkok bagian barat. Ada pula Pelikan Berparuh Bintik (Pelecanus philippensis) yang sebelumnya disebut sebagai subspecies dari Pelikan Putih, namun kini lebih sering dianggap sebagai spesies tersendiri atau varian regional yang terbatas di Asia Selatan dan Tenggara. Meskipun tidak termasuk dalam 8 spesies utama yang dibahas di atas, keberadaannya menambah keragaman genus Pelecanus di Asia.

Australia dan Oceania: Pelikan Australia adalah satu-satunya spesies yang ditemukan di benua ini. Mereka memiliki kemampuan luar biasa untuk berpindah tempat dalam jarak ribuan kilometer untuk mencari sumber air setelah curah hujan yang signifikan.

Amerika Utara: Pelikan Amerika dan Pelikan Coklat adalah dua spesies yang mendominasi. Pelikan Amerika mendiami danau-danau pedalaman yang besar, sementara Pelikan Coklat tersebar di sepanjang garis pantai Atlantik dan Pasifik.

Amerika Selatan: Pelikan Coklat mendiami wilayah pesisir utara dan tengah benua, sementara Pelikan Peru mendominasi wilayah pesisir Pasifik selatan. Kedua spesies ini beradaptasi dengan baik pada kondisi perairan yang kaya ikan, seringkali dipengaruhi oleh arus laut yang produktif.

Ketersediaan lokasi bersarang yang aman, seperti pulau-pulau terpencil atau vegetasi padat yang tidak terganggu oleh predator darat dan manusia, adalah faktor kunci dalam distribusi pelikan. Hilangnya habitat ini merupakan ancaman serius bagi kelangsungan hidup mereka.

Perilaku Unik dan Sosial Pelikan

Pelikan adalah burung yang sangat sosial, dengan sebagian besar spesies hidup dan berburu dalam kelompok besar. Perilaku mereka yang kompleks mencerminkan adaptasi mereka terhadap lingkungan dan kebutuhan untuk bertahan hidup.

Strategi Berburu yang Cerdas

Cara pelikan berburu adalah salah satu aspek paling menarik dari perilaku mereka. Metode berburu bervariasi antar spesies:

• Berburu Kooperatif: Spesies pelikan putih (Pelikan Putih Besar, Pelikan Australia, Pelikan Amerika) terkenal karena teknik berburu kooperatif mereka. Sekelompok pelikan akan berenang dalam formasi yang terkoordinasi—seringkali membentuk setengah lingkaran atau garis lurus—untuk mengepung sekumpulan ikan dan menggiringnya ke perairan dangkal atau ke arah tepi pantai. Setelah ikan-ikan terkonsentrasi, para pelikan secara serempak akan mencelupkan paruh mereka ke dalam air, menangkap ikan-ikan yang terperangkap dalam kantung mereka. Teknik ini sangat efektif dan memungkinkan mereka untuk menangkap mangsa dalam jumlah besar dengan efisien.
• Menyelam dari Udara: Pelikan Coklat dan Pelikan Peru adalah satu-satunya spesies yang berburu dengan menyelam dari ketinggian. Mereka terbang di atas air, memindai permukaan untuk menemukan kawanan ikan di bawah. Begitu target terlihat, mereka akan melipat sayap mereka dan menukik dengan kecepatan tinggi ke dalam air, menyambar ikan dengan paruh dan kantung mereka yang mengembang. Benturan dengan air sangat kuat, namun struktur tubuh mereka dirancang untuk menahan guncangan ini. Setelah menyelam, mereka akan muncul kembali ke permukaan, menguras air dari kantung, dan menelan ikan.
• Berburu Soliter atau Kelompok Kecil: Pelikan Dalmatian lebih sering terlihat berburu secara individual atau dalam kelompok yang lebih kecil dibandingkan spesies putih lainnya. Mereka berenang perlahan di permukaan air, mencelupkan paruh mereka untuk menangkap ikan yang berenang dekat permukaan.
• Mangsa dan Diet: Diet utama pelikan adalah ikan. Mereka memangsa berbagai jenis ikan air tawar dan air asin, tergantung pada habitat mereka dan ketersediaan mangsa. Beberapa spesies juga diketahui memakan krustasea, kecebong, bahkan burung kecil yang lengah atau bangkai. Mereka adalah pemakan yang rakus; seekor pelikan dewasa dapat mengonsumsi lebih dari 1-2 kg ikan per hari.

Reproduksi dan Kehidupan Kolonial

Pelikan adalah burung kolonial yang bersarang, berkembang biak dalam kelompok besar yang bisa mencapai ribuan pasangan. Ini memberikan beberapa keuntungan, termasuk perlindungan dari predator dan efisiensi dalam berbagi informasi tentang sumber makanan. Lokasi bersarang dipilih dengan hati-hati untuk memastikan keamanan dan ketersediaan sumber daya.

• Ritual Pacaran: Sebelum berkembang biak, pelikan melakukan ritual pacaran yang melibatkan berbagai display, seperti membungkuk, menggosokkan leher, dan menunjuk-nunjuk dengan paruh. Warna-warna cerah pada paruh dan kantung, yang menjadi lebih intens selama musim kawin, berperan penting dalam menarik pasangan.
• Sarang: Sebagian besar spesies membangun sarang di tanah, seringkali di pulau-pulau terpencil di danau atau di delta sungai yang terlindungi. Sarang biasanya berupa gundukan sederhana dari lumpur, ranting, atau vegetasi yang diinjak-injak. Pelikan Punggung Merah Muda adalah pengecualian, seringkali bersarang di pohon-pohon besar, membangun sarang yang lebih substansial dari ranting.
• Telur dan Inkubasi: Pelikan biasanya bertelur 1-4 telur, meskipun jumlahnya bisa bervariasi. Kedua induk berbagi tugas inkubasi, yang berlangsung sekitar 28-36 hari tergantung spesiesnya.
• Perawatan Anak: Anak-anak pelikan lahir telanjang, buta, dan sangat tak berdaya. Mereka membutuhkan perawatan intensif dari induknya. Induk akan membawa ikan yang dicerna sebagian dalam kantungnya dan memuntahkannya untuk memberi makan anak-anaknya. Saat anak-anak tumbuh lebih besar, mereka akan menempelkan kepala mereka ke dalam kantung induk untuk mengambil makanan langsung. Tingkat kematian anak pelikan seringkali tinggi, terutama akibat persaingan antar saudara dan predator. Anak-anak akan tinggal di sarang selama beberapa minggu sebelum bergabung dengan "creches" atau kelompok penitipan anak yang besar, di mana beberapa induk dewasa akan mengawasi banyak anak pelikan. Kemandirian penuh biasanya tercapai dalam 2-3 bulan.

Migrasi

Beberapa spesies pelikan adalah migran sejati, melakukan perjalanan ribuan kilometer antara tempat berkembang biak dan tempat musim dingin. Pelikan Putih Besar Eropa dan Pelikan Amerika adalah contoh utamanya. Mereka sering terbang dalam formasi V yang efisien, memanfaatkan aliran udara untuk menghemat energi. Migrasi mereka didorong oleh perubahan musim, ketersediaan makanan, dan kondisi suhu yang optimal. Rute migrasi seringkali mengikuti jalur air dan lahan basah yang menyediakan titik-titik persinggahan untuk beristirahat dan mencari makan.

Ancaman dan Upaya Konservasi Pelikan

Meskipun beberapa spesies pelikan memiliki populasi yang stabil, banyak yang menghadapi ancaman signifikan yang memerlukan upaya konservasi. Status konservasi mereka bervariasi, dari Least Concern hingga Vulnerable, dengan setiap spesies menghadapi tantangan unik.

Ancaman Utama

• Hilangnya dan Degradasi Habitat: Ini adalah ancaman terbesar bagi sebagian besar spesies pelikan. Pengeringan lahan basah untuk pertanian atau pembangunan perkotaan, polusi air dari limbah industri dan pertanian, serta perusakan area bersarang yang terpencil, semuanya mengurangi ruang hidup pelikan dan ketersediaan sumber makanan mereka. Hilangnya vegetasi pinggir sungai atau danau juga menghilangkan tempat bersarang yang krusial.
• Penangkapan Ikan Berlebihan: Karena diet utama pelikan adalah ikan, penangkapan ikan berlebihan oleh manusia dapat secara langsung mengurangi pasokan makanan mereka. Ini dapat menyebabkan kelangkaan makanan, terutama di musim-musim kritis seperti berkembang biak atau migrasi, yang mengakibatkan penurunan reproduksi dan peningkatan kematian.
• Polusi:
  • Pestisida dan Bahan Kimia: Penggunaan pestisida, terutama DDT di masa lalu, memiliki dampak devastatif pada populasi pelikan. DDT menyebabkan cangkang telur menipis, membuat telur pecah sebelum menetas, yang hampir memusnahkan Pelikan Coklat di Amerika Utara. Meskipun DDT sudah dilarang, polutan lain dari pertanian masih mengancam habitat perairan.
  • Tumpahan Minyak: Sebagai burung air, pelikan sangat rentan terhadap tumpahan minyak. Minyak melapisi bulu mereka, menghancurkan sifat insulasi dan kedap airnya, yang menyebabkan hipotermia dan keracunan saat mereka mencoba membersihkan bulu. Insiden tumpahan minyak besar dapat melumpuhkan seluruh koloni pelikan.
  • Plastik dan Sampah Lainnya: Pelikan dapat tersangkut dalam jaring ikan yang dibuang, tali pancing, atau menelan potongan plastik, yang dapat menyebabkan cedera, kelaparan, atau kematian.
• Gangguan Manusia: Koloni bersarang pelikan sangat sensitif terhadap gangguan manusia. Kehadiran perahu, nelayan, atau wisatawan yang terlalu dekat dapat menyebabkan pelikan dewasa meninggalkan sarang atau anak-anaknya, membuat mereka rentan terhadap predator atau paparan unsur-unsur. Perburuan ilegal, meskipun sudah berkurang di banyak tempat, masih menjadi masalah di beberapa wilayah.
• Perubahan Iklim: Peningkatan suhu global dapat mengubah pola curah hujan, menyebabkan kekeringan di lahan basah penting atau perubahan dalam ketersediaan ikan. Kenaikan permukaan air laut juga mengancam situs bersarang pesisir.
• Penyakit: Dalam koloni besar, pelikan rentan terhadap wabah penyakit seperti botulisme atau virus West Nile, yang dapat menyebar dengan cepat dan menyebabkan kematian massal.

Upaya Konservasi

Berbagai upaya telah dilakukan untuk melindungi pelikan dan habitat mereka:

• Penetapan Kawasan Lindung: Membangun dan mengelola taman nasional, cagar alam, dan situs Ramsar (lahan basah penting internasional) sangat penting untuk melindungi habitat bersarang dan mencari makan pelikan.
• Regulasi dan Hukum: Pelarangan pestisida berbahaya (seperti DDT) dan penegakan hukum terhadap perburuan ilegal dan gangguan di area bersarang telah memainkan peran kunci dalam pemulihan populasi, khususnya untuk Pelikan Coklat.
• Restorasi Habitat: Proyek-proyek untuk memulihkan lahan basah yang terdegradasi, membersihkan polusi, dan menciptakan pulau-pulau buatan yang aman untuk bersarang sangat membantu.
• Penelitian dan Pemantauan: Studi ilmiah tentang ekologi, perilaku, dan demografi pelikan membantu para konservasionis memahami ancaman dan mengembangkan strategi konservasi yang efektif. Pemantauan populasi secara teratur juga penting untuk melacak status mereka.
• Pendidikan dan Kesadaran Publik: Mengedukasi masyarakat tentang pentingnya pelikan dan habitat mereka, serta dampak kegiatan manusia, dapat mendorong perubahan perilaku dan dukungan untuk upaya konservasi.
• Program Penyelamatan dan Rehabilitasi: Dalam kasus tumpahan minyak atau cedera lainnya, program penyelamatan dan rehabilitasi membantu merawat pelikan yang sakit atau terluka dan mengembalikannya ke alam liar.

Status Konservasi IUCN (perkiraan saat ini):

• Pelikan Putih Besar: Least Concern
• Pelikan Australia: Least Concern
• Pelikan Dalmatian: Vulnerable (Rentan)
• Pelikan Punggung Merah Muda: Least Concern
• Pelikan Amerika: Least Concern
• Pelikan Coklat: Least Concern
• Pelikan Peru: Near Threatened (Hampir Terancam)

Meskipun beberapa spesies dalam kategori Least Concern, ini tidak berarti mereka bebas dari ancaman. Populasi lokal dapat mengalami penurunan yang signifikan, dan perubahan lingkungan yang cepat dapat dengan cepat mengubah status konservasi mereka. Oleh karena itu, pemantauan dan konservasi berkelanjutan tetap vital untuk semua spesies pelikan.

Peran Pelikan dalam Ekosistem dan Budaya Manusia

Selain keindahan dan keunikan biologisnya, pelikan juga memainkan peran penting dalam ekosistem tempat mereka hidup dan telah lama menjadi bagian dari mitologi serta simbolisme dalam berbagai budaya di seluruh dunia.

Peran Ekologis

Sebagai predator puncak di lingkungan perairan, pelikan memiliki dampak signifikan pada struktur komunitas ikan. Mereka membantu menjaga keseimbangan populasi ikan dan berkontribusi pada kesehatan ekosistem secara keseluruhan. Kehadiran koloni pelikan yang besar dapat mengindikasikan bahwa suatu area perairan memiliki produktivitas biologis yang tinggi dan menyediakan sumber makanan yang melimpah.

Pelikan juga dapat berfungsi sebagai bioindikator. Kondisi kesehatan populasi pelikan, seperti tingkat keberhasilan reproduksi atau adanya akumulasi polutan dalam tubuh mereka, dapat memberikan petunjuk penting tentang kualitas lingkungan. Penurunan populasi pelikan atau kegagalan berkembang biak sering kali menjadi tanda peringatan adanya masalah lingkungan yang lebih luas, seperti polusi air atau penipisan sumber daya ikan.

Selain itu, kotoran (guano) dari koloni pelikan yang besar dapat berkontribusi pada siklus nutrisi di ekosistem, memperkaya tanah di sekitar tempat bersarang dan menyediakan nutrisi bagi tumbuhan. Meskipun dalam beberapa kasus yang ekstrem dapat menyebabkan eutrofikasi lokal, umumnya ini merupakan bagian alami dari dinamika ekosistem.

Pelikan dalam Budaya dan Simbolisme

Pelikan memiliki sejarah panjang dalam mitologi, agama, dan simbolisme, seringkali dikaitkan dengan pengorbanan, kemurahan hati, dan keibuan.

• Simbolisme Kristen: Dalam tradisi Kristen, pelikan menjadi simbol pengorbanan dan penebusan Kristus. Mitos abad pertengahan yang populer mengisahkan bahwa pelikan betina akan melukai dadanya sendiri dengan paruhnya untuk memberi makan anak-anaknya dengan darahnya sendiri saat tidak ada makanan lain, atau bahkan untuk menghidupkan kembali anak-anaknya yang mati. Meskipun secara ilmiah tidak akurat (pelikan memberi makan anak-anak mereka dengan memuntahkan ikan), citra ini sangat kuat, dan pelikan sering digambarkan dalam seni gereja dan lambang katedral.
• Heraldik: Pelikan juga merupakan simbol umum dalam heraldik (ilmu lambang), sering digambarkan dalam posisi "Pelikan dalam Kesalehan" (a pelican in her piety), melukai dadanya sendiri dan memberi makan anak-anaknya. Ini digunakan sebagai lambang keluarga bangsawan, institusi pendidikan, dan organisasi keagamaan untuk melambangkan kasih sayang, pengorbanan, dan dedikasi.
• Mesir Kuno: Di Mesir kuno, pelikan dikaitkan dengan kematian dan alam baka. Mereka sering digambarkan dalam seni makam dan diyakini memiliki kekuatan untuk melindungi dari kejahatan.
• Suku Asli Amerika: Beberapa suku asli Amerika menghormati pelikan sebagai pemancing ulung dan simbol kemakmuran atau kelimpahan.
• Dalam Sastra dan Seni Modern: Pelikan terus menginspirasi seniman, penulis, dan fotografer dengan bentuknya yang unik, penerbangan yang anggun, dan perilaku yang menarik. Mereka sering muncul dalam film dokumenter alam, buku anak-anak, dan karya seni yang merayakan keindahan dunia hewan.

Fakta Menarik Lainnya

• Umur Panjang: Di alam liar, pelikan dapat hidup hingga 15-25 tahun, dan di penangkaran bahkan bisa lebih lama.
• Kecepatan Terbang: Meskipun ukurannya besar, pelikan adalah penerbang yang kuat dan efisien. Mereka dapat mencapai kecepatan hingga 50 km/jam saat terbang, dan kemampuan meluncur mereka memungkinkan mereka menempuh jarak jauh tanpa henti.
• Kemampuan Termoregulasi: Selain menggunakan kantung paruhnya untuk mendinginkan diri, pelikan juga dapat mengendalikan aliran darah ke kakinya untuk mengatur suhu tubuh, membantu mereka bertahan hidup di berbagai kondisi iklim.
• Suara: Pelikan umumnya adalah burung yang tenang. Mereka tidak memiliki kotak suara (syrinx) yang berkembang dengan baik dan biasanya hanya mengeluarkan suara berupa geraman rendah, mendesis, atau suara paruh yang berbenturan, terutama saat di koloni atau saat berinteraksi dengan anak-anak.

Kesimpulan

Pelikan, dengan segala kemegahan dan keunikan adaptasinya, adalah salah satu harta alam yang paling berharga. Dari kantung paruhnya yang luar biasa hingga strategi berburu kooperatif yang cerdas, setiap aspek kehidupan pelikan mencerminkan kesempurnaan evolusi yang telah memungkinkan mereka bertahan dan berkembang di berbagai ekosistem perairan di seluruh dunia. Delapan spesies yang berbeda, masing-masing dengan ciri khasnya sendiri, membentuk sebuah genus yang kaya akan keragaman dan keindahan.

Namun, di balik keanggunan mereka, pelikan menghadapi berbagai ancaman yang semakin meningkat di zaman modern, terutama hilangnya habitat, polusi, dan dampak perubahan iklim. Kisah pemulihan Pelikan Coklat dari ambang kepunahan menjadi bukti nyata bahwa dengan upaya konservasi yang terkoordinasi dan kesadaran manusia, kita dapat membuat perbedaan yang signifikan. Upaya untuk melindungi lahan basah, mengendalikan polusi, dan mengurangi gangguan terhadap koloni bersarang adalah kunci untuk memastikan bahwa generasi mendatang juga dapat menyaksikan penerbangan anggun dan perburuan spektakuler dari burung-burung air yang luar biasa ini.

Pelikan bukan hanya sekadar burung; mereka adalah indikator kesehatan lingkungan, simbol dalam budaya manusia, dan pengingat akan keajaiban dan kerapuhan alam. Melestarikan pelikan berarti melestarikan ekosistem perairan yang menjadi rumah mereka, dan pada akhirnya, juga melestarikan bagian penting dari warisan alam global kita. Mari kita terus berupaya melindungi pelikan dan habitat mereka, agar keberadaan mereka yang megah dapat terus memperkaya keanekaragaman hayati planet ini untuk selama-lamanya.