Ketelitian dan kesabaran adalah inti dari proses mencukil.
Mencukil, sebuah kata yang secara harfiah berarti mengambil atau mengeluarkan bagian kecil dari suatu permukaan dengan alat tajam, jauh melampaui definisi kamus ketika dilekatkan pada konteks budaya Nusantara. Dalam tradisi seni rupa, terutama ukir kayu, mencukil adalah jantung dari penciptaan, proses meditatif yang mengubah sebatang kayu mati menjadi narasi visual yang hidup. Ini bukan sekadar pemotongan, melainkan dialog intim antara seniman, alat, dan material.
Seni mencukil kayu di Indonesia adalah salah satu warisan budaya tak benda yang paling kaya. Ia telah menjadi media utama untuk merekam kosmologi, mitologi, sejarah lokal, dan struktur sosial masyarakat selama ribuan tahun. Dari relief candi di Jawa hingga ornamen-ornamen mistis pada rumah adat di Sumatera dan Papua, teknik mencukil adalah bahasa universal yang menghubungkan generasi dan wilayah yang berbeda.
Proses ini memerlukan presisi luar biasa. Kecepatan dan kekuatan harus dikontrol sedemikian rupa sehingga setiap guratan pahat—atau yang dikenal sebagai 'cukilan'—menghasilkan kedalaman, tekstur, dan bentuk yang diinginkan tanpa merusak serat kayu di sekitarnya. Mencukil adalah penyerahan diri pada ketajaman alat, dipandu oleh visi mental yang jelas tentang bentuk akhir yang akan dibebaskan dari belenggu balok kayu. Keahlian ini membutuhkan pelatihan bertahun-tahun, bukan hanya untuk menguasai alat, tetapi juga untuk memahami karakter unik setiap jenis kayu yang digunakan.
Kita akan menjelajahi bagaimana aktivitas mencukil, dari yang paling dasar hingga teknik yang paling rumit, telah membentuk identitas visual kepulauan ini, mengkaji sejarahnya yang panjang, alat-alat spesifik yang digunakan, variasi regional yang menakjubkan, serta filosofi mendalam yang tersimpan di balik setiap motif.
Akar seni mencukil di Nusantara terentang jauh sebelum masuknya pengaruh agama-agama besar. Sejak era Neolitikum dan Megalitikum, manusia di kepulauan ini sudah terampil mengolah dan memahat material keras—mulai dari batu hingga kayu—untuk tujuan ritual dan utilitarian. Ukiran pada masa awal ini sering kali sederhana namun sarat makna, berfokus pada bentuk-bentuk geometris, figur manusia yang distilisasi, dan simbol-simbol kesuburan.
Pada periode megalitik, mencukil digunakan untuk menciptakan arca batu dan tiang-tiang penyangga yang besar. Meskipun ini adalah pekerjaan memahat batu, teknik dan filosofi ‘mengeluarkan’ bentuk dari material padat memiliki kesinambungan dengan seni cukil kayu. Ukiran pada tiang-tiang rumah tradisional, seperti yang ditemukan pada suku Nias atau Batak, menunjukkan kematangan awal dalam pengekspresian kekuatan magis dan perlindungan melalui ornamen kayu.
Figur-figur yang dicukil seringkali bersifat animistik, menggambarkan leluhur atau roh penunggu. Dalam konteks ini, mencukil bukan hanya keterampilan teknis; ia adalah ritual pemanggilan dan penghormatan. Seniman (atau pandai cukil) seringkali harus melakukan upacara tertentu sebelum mulai bekerja, menghormati roh kayu yang akan mereka ‘bebaskan’ melalui pahatan. Ini menunjukkan bahwa nilai spiritual selalu terjalin erat dengan keterampilan teknis mencukil.
Kedatangan dan perkembangan kerajaan-kerajaan Hindu-Buddha (abad ke-5 hingga ke-15 M) membawa revolusi estetika dalam seni mencukil. Jika sebelumnya ukiran cenderung kasar dan simbolis, pengaruh India memperkenalkan narasi epik, standar keindahan yang kompleks, dan kebutuhan akan detail yang sangat halus.
Revolusi ini paling jelas terlihat pada relief-relief candi seperti Borobudur dan Prambanan, di mana teknik pahat batu mencapai puncaknya. Meskipun materialnya batu, tingkat detail yang luar biasa pada relief-relief tersebut menunjukkan penguasaan prinsip dasar mencukil: mengukir kedalaman, menciptakan bayangan, dan memberikan ilusi tekstur.
Di istana-istana Jawa, keterampilan ini diterapkan pada kayu untuk membuat perabotan kerajaan, hiasan kereta kencana, dan terutama, pada arsitektur istana. Motif kala (raksasa penjaga pintu), makara (makhluk mitologi laut), dan penggambaran adegan Ramayana serta Mahabharata menjadi standar. Teknik mencukil pada periode ini ditandai oleh 'kedalaman' dan 'fluiditas', di mana objek seolah-olah mengambang bebas dari latar belakangnya.
Seiring penyebaran Islam, tantangan baru muncul karena adanya larangan penggambaran makhluk hidup secara realistis. Seniman mencukil Nusantara tidak lantas meninggalkan tradisinya, melainkan melakukan adaptasi jenius. Mereka mengembangkan motif-motif flora dan geometri yang sangat padat dan kompleks, seringkali diselipi kaligrafi yang distilisasi.
Inilah masa lahirnya seni ukir yang sangat khas, seperti yang dikembangkan di Jepara. Motif fauna tetap ada, namun diolah menjadi bentuk yang disebut stilisasi atau ornamen trubus (tunas). Objek seperti burung, naga, atau gajah dipecah dan digabungkan dengan sulur-sulur tanaman sehingga identitas aslinya tersamarkan, namun esensi simbolisnya tetap dipertahankan. Teknik mencukil pada masa ini menuntut ketelitian yang lebih tinggi dalam menciptakan gradasi kedalaman untuk menghasilkan efek tiga dimensi yang nyaris transparan pada beberapa bagian ukiran.
Perkembangan ini memperkuat ciri khas regional, di mana setiap daerah mulai menyempurnakan teknik mencukilnya sendiri—misalnya, ukiran Batak yang kaku dan magis, berlawanan dengan ukiran Bali yang dinamis dan bergelombang.
Seni mencukil sangat bergantung pada peralatan. Alat-alat ini, yang sering disebut pahat dan penggetok (palu kayu), adalah ekstensi dari tangan dan mata seniman. Tidak ada proses mencukil yang berhasil tanpa pemahaman mendalam tentang fungsi, perawatan, dan sudut serangan setiap jenis pahat. Di Indonesia, set standar pahat bisa mencapai 40 hingga 60 bilah, masing-masing dengan kegunaan yang sangat spesifik.
Variasi bentuk pahat menentukan jenis guratan dan kedalaman cukilan yang dihasilkan.
Pahat, atau sering disebut tatah, diklasifikasikan berdasarkan bentuk ujung mata pisaunya. Pemilihan pahat yang tepat adalah 50% dari keberhasilan ukiran, karena setiap jenis pahat dirancang untuk fungsi spesifik dalam proses pencukilan.
1. Penyilat (Pahat Lurus/Flat Chisel):
Penyilat adalah pahat dengan mata lurus dan rata. Fungsinya adalah untuk membersihkan bidang datar, meratakan permukaan yang luas, dan membuat garis tepi yang tegas. Dalam proses mencukil, penyilat sering digunakan pada tahap awal dan tahap akhir:
Penyilat hadir dalam berbagai lebar, dari yang sangat tipis (untuk detail garis lurus) hingga yang lebar (untuk pembuangan material massal). Penggunaan penyilat membutuhkan kontrol penuh terhadap sudut kemiringan; sudut yang salah akan membuat pahat 'melompat' atau merusak serat kayu.
2. Penguku (Pahat Lengkung/U-Gouge):
Penguku memiliki ujung mata berbentuk setengah lingkaran (U). Ini adalah pahat yang paling sering digunakan dalam menciptakan motif floral, terutama untuk memberikan volume, cekungan, dan lekukan pada daun atau kelopak bunga.
Teknik menggunakan penguku melibatkan gerakan memutar dan menekan secara simultan. Kekuatan pukulan penggetok pada penguku harus stabil agar kedalaman cukilan seragam. Kegagalan mencukil dengan penguku seringkali disebabkan oleh kurangnya penajaman di bagian pinggir, yang menyebabkan kayu robek alih-alih terpotong halus.
3. Penyuduk (Pahat Miring/Skew Chisel):
Penyuduk memiliki ujung miring atau serong. Pahat ini adalah alat presisi tinggi yang digunakan untuk area-area yang sulit dijangkau atau untuk memberikan detail pada sudut-sudut kecil. Bentuk miringnya memungkinkan seniman mencukil di area yang sangat sempit tanpa mengenai motif di sebelahnya.
4. Kol (Pahat Sudut/V-Gouge):
Kol memiliki mata berbentuk huruf V, ideal untuk membuat garis alur yang tajam, cekungan yang sangat dalam, dan pembentukan kontur dasar. Kol sangat penting dalam membuat detail ukiran kaligrafi atau motif geometris yang membutuhkan sudut 90 derajat atau kurang.
Tidak semua pahat memerlukan pukulan, terutama yang digunakan untuk detail halus (seperti penyuduk). Namun, untuk menghilangkan material kayu dalam jumlah besar, terutama saat menggunakan penyilat dan penguku untuk grunding, palu pukulan (ganden) adalah keharusan. Ganden tradisional dibuat dari kayu keras, seperti kayu asam atau kemuning, karena sifatnya yang padat namun tidak merusak gagang pahat.
Kontrol pada pukulan sangatlah krusial. Seorang pandai cukil harus mampu mengukur kekuatan pukulan. Pukulan yang terlalu keras dapat membelah kayu secara tidak sengaja atau membuat pahat menembus terlalu dalam, merusak motif. Pukulan yang terlalu lemah akan menyebabkan pahat tersangkut, menghasilkan permukaan yang kasar dan tidak bersih. Ritme pukulan yang stabil adalah ciri khas pengukir profesional.
Ketajaman adalah nyawa dari proses mencukil. Pahat yang tumpul tidak akan memotong serat kayu; ia akan merobeknya, menghasilkan permukaan yang tidak rata dan membutuhkan waktu penghalusan yang jauh lebih lama. Oleh karena itu, ritual mengasah pahat adalah bagian tak terpisahkan dari pekerjaan seniman cukil.
Proses penajaman melibatkan beberapa tahap, menggunakan batu asah kasar (untuk membentuk sudut), batu asah halus (untuk menghilangkan gerinda), dan yang paling penting, proses menggosok dengan kulit atau kertas gosok sangat halus yang diolesi pasta pengasah (compound) untuk mendapatkan ketajaman optimal (disebut burr atau mata pisau sejati).
Seorang pandai cukil yang handal dapat merasakan 'kesiapan' pahat hanya dengan sentuhan ibu jarinya—sangat penting agar mata pahat tidak hanya tajam tetapi juga memiliki sudut yang tepat (bevel) untuk jenis kayu yang sedang dikerjakan. Kayu keras memerlukan sudut pahat yang lebih curam (sekitar 30 derajat) untuk mencegah mata pisau patah, sementara kayu lunak dapat menggunakan sudut yang lebih landai (sekitar 20-25 derajat) untuk memotong lebih efisien.
Mencukil adalah seni berlapis. Ia dimulai dari pemotongan material secara massal, hingga penghalusan mikroskopis yang menentukan kualitas akhir karya. Teknik yang digunakan bergantung pada jenis kayu, tingkat kedalaman yang diinginkan, dan, yang paling penting, tradisi regional yang dianut.
Langkah pertama setelah desain dipindahkan ke permukaan kayu adalah Grunding, yaitu proses pencukilan latar belakang motif. Ini adalah tahap di mana seniman menghilangkan kayu yang tidak dibutuhkan untuk menonjolkan motif utama. Kedalaman grunding bervariasi; ukiran relief (dua dimensi) mungkin hanya membutuhkan kedalaman beberapa milimeter, sementara patung tiga dimensi melibatkan pembuangan material yang masif.
Teknik dasar mencukil melibatkan dua langkah penting:
1. Menggaris Tepi (Running the Edge): Sebelum membuang latar belakang, pahat (biasanya penyilat atau kol tipis) digunakan untuk membuat garis potong yang tegas di sekeliling motif. Garis ini mencegah pahat yang digunakan untuk grunding merusak atau menyobek motif utama.
2. Membuang Lapisan (Scooping): Menggunakan penyilat yang lebar dan penguku yang besar dengan pukulan ganden, seniman secara sistematis menghilangkan kayu latar belakang, menciptakan kedalaman yang seragam. Penting untuk selalu mencukil searah serat kayu, atau sedikit menyamping. Mencukil melawan serat (end grain) akan menyebabkan kayu pecah.
Setelah motif terpisah dari latar belakang, seniman beralih ke tahap Nglaras, atau pembentukan detail dan kontur. Di sinilah teknik mencukil menjadi sangat artistik dan memakan waktu.
Teknik ini meniru efek cahaya dan bayangan. Seniman mencukil dengan kedalaman yang bervariasi pada satu motif untuk menciptakan ilusi cahaya jatuh. Misalnya, pada ukiran daun, bagian tepi yang paling dekat dengan latar belakang akan dicukil lebih dangkal, sementara bagian tengah atau puncak lengkungan dicukil paling tinggi. Hal ini memberikan 'nafas' dan dinamika pada motif.
Undercutting adalah teknik mencukil material di bawah motif, di mana pahat diarahkan miring ke bawah, seringkali hingga sudut 45 derajat atau lebih. Tujuannya adalah membuat motif utama terlihat seperti melayang di atas permukaan latar belakang. Ini adalah teknik khas ukiran Bali dan Jepara yang bertujuan memberikan efek tiga dimensi yang ekstrem, bahkan membuat ukiran terlihat tipis dan transparan (disebut juga tembus atau kerawangan).
Untuk mencapai efek undercutting, pahat penyuduk kecil sangat dibutuhkan, didorong secara hati-hati di bawah pinggiran motif, membersihkan ruang negatif tanpa mematahkan tepi motif yang sangat tipis.
Teknik stipple melibatkan penggunaan pahat khusus atau pukulan berulang dengan pahat kol kecil untuk memberikan tekstur kasar atau berbintik pada permukaan tertentu—misalnya, untuk mereplikasi sisik naga, rambut, atau tekstur kulit buah. Ini adalah detail penting yang memecah kehalusan permukaan, memberikan kontras visual, dan seringkali digunakan pada latar belakang untuk memastikan motif utama tampil menonjol.
Penggunaan teknik ini pada latar belakang yang sudah di-grunding memastikan bahwa mata audiens fokus pada motif utama yang halus, sementara latar belakang yang bertekstur mendorong mata untuk mengakui kedalaman ukiran secara keseluruhan.
Kekuatan seni mencukil di Indonesia terletak pada keragamannya. Walaupun menggunakan alat dasar yang sama, setiap wilayah mengembangkan 'dialek' cukilannya sendiri, dipengaruhi oleh bahan baku lokal, kepercayaan, dan kebutuhan fungsional arsitektur atau ritual mereka.
Jepara, Jawa Tengah, dikenal sebagai pusat ukir dunia. Seni mencukil di Jepara dicirikan oleh gaya yang sangat halus, padat, dan dominasi motif flora yang dikenal sebagai Daun Trubus (tunas yang sedang tumbuh).
Karakteristik Mencukil Jepara:
Proses mencukil di Jepara sangat terstandarisasi. Seniman menghabiskan waktu berhari-hari hanya untuk membuat grunding yang rata dan dalam, sebelum beralih ke detail sulur-sulur yang rumit, di mana setiap daun dicukil menggunakan serangkaian penguku berbeda untuk memastikan setiap lengkungan memiliki volume yang tepat.
Kepadatan dan kedalaman adalah ciri khas ukiran Jepara.
Seni mencukil di Bali berorientasi pada ekspresi spiritual dan naratif. Berbeda dengan Jepara yang fokus pada ornamen, Bali unggul dalam mencukil figur manusia, dewa, dan makhluk mitologi dengan ekspresi yang sangat dinamis dan realistis.
Karakteristik Mencukil Bali:
Pengukir Bali sering menggunakan pahat yang lebih melengkung dan variasi kol yang lebih lebar untuk menciptakan kontur dramatis. Proses mencukil figur manusia membutuhkan pemahaman anatomi yang detail, di mana setiap kedalaman pahatan berfungsi untuk meniru tegangan otot dan lipatan kulit.
Di Toraja, Sulawesi Selatan, seni mencukil dikenal sebagai Passura’. Ukiran ini sangat terintegrasi dengan arsitektur, terutama pada rumah adat Tongkonan. Seni mencukil Toraja didominasi oleh motif geometris yang sarat makna, jauh berbeda dari gaya flora Jepara atau figuratif Bali.
Karakteristik Mencukil Toraja:
Seni mencukil suku Asmat di Papua adalah yang paling primitiif, magis, dan spiritual. Ukiran Asmat tidak dibuat untuk tujuan estetika, melainkan sebagai media penghubung dengan roh leluhur.
Karakteristik Mencukil Asmat:
Mencukil Tiang Bis adalah proses ritual yang panjang, di mana seniman (disebut wowipits) harus memiliki pengetahuan mendalam tentang silsilah dan mitologi yang akan mereka abadikan dalam kayu. Setiap cukilan adalah pembebasan roh, bukan sekadar dekorasi.
Dalam seni mencukil, proses pengambilan material kayu (ruang positif) selalu menghasilkan ruang kosong (ruang negatif). Filosofi di balik mencukil adalah menciptakan keseimbangan harmonis antara kedua ruang ini. Ruang negatif yang dicukil dalam dan bersih akan membuat ruang positif (motif) tampak menonjol dan berwibawa.
Ukiran yang baik harus memiliki kontras yang jelas. Seniman cukil memahami bahwa bayangan yang tercipta di ruang negatif adalah bagian integral dari karya itu sendiri. Di Bali dan Jepara, teknik undercutting secara dramatis memperkuat ruang negatif. Kedalaman yang dihasilkan oleh pahat memberikan bayangan yang jatuh, membuat ukiran seolah bernapas dan bergerak.
Filosofi ini mencerminkan dualitas kehidupan: ada terang karena ada bayangan, ada bentuk karena ada ketiadaan. Mencukil mengajarkan bahwa yang kosong (ruang negatif) memiliki peran yang sama pentingnya dalam mendefinisikan yang ada (motif).
Motif fauna yang sering dicukil di seluruh Nusantara bukanlah penggambaran semata, melainkan simbol kekuatan kosmis atau spiritual:
Motif flora adalah tulang punggung ukiran Nusantara, terutama setelah masa Islam. Sulur-sulur tanaman, atau patra, mewakili Pohon Hayat (Tree of Life), simbol kehidupan abadi dan kesuburan alam semesta.
Motif Daun Trubus Jepara, yang terus menerus tumbuh dan meliuk, mencerminkan siklus hidup yang tak pernah terputus. Mencukil motif ini membutuhkan pahat penguku yang sangat cekung untuk memberikan kesan daun yang melengkung ke dalam (cekung) dan ke luar (cembung), memberikan ilusi daun yang sedang dihembus angin.
Bahkan pemilihan kayu pun mengandung filosofi. Kayu jati dipilih bukan hanya karena kekuatannya, tetapi juga karena sifatnya yang 'sabar' dan tahan lama, melambangkan kebijaksanaan dan ketahanan.
Meskipun seni mencukil tetap menjadi industri budaya yang vital, ia menghadapi tantangan serius di era modern. Pelestarian teknik mencukil tradisional memerlukan adaptasi tanpa mengorbankan kedalaman filosofis dan ketelitian teknis yang menjadi ciri khasnya.
Salah satu kendala terbesar adalah kelangkaan dan regulasi ketat terhadap kayu berkualitas tinggi yang secara tradisional digunakan, seperti kayu jati tua, sonokeling, atau ulin. Kayu-kayu ini memiliki serat yang padat dan tekstur yang ideal untuk menahan detail cukilan yang rumit dan dalam.
Keterbatasan material memaksa seniman untuk beralih ke kayu yang lebih muda atau lunak. Mencukil pada kayu lunak memerlukan adaptasi teknik. Pahat harus lebih tajam dan tekanan harus lebih ringan, karena kayu lunak lebih rentan robek atau pecah ketika dicukil melawan serat. Tantangan ini menuntut inovasi, namun juga berisiko mengurangi daya tahan karya ukiran tradisional.
Proses menjadi pandai cukil profesional memakan waktu puluhan tahun. Keterampilan ini secara tradisional diwariskan dari ayah ke anak atau melalui sistem magang yang intensif. Saat ini, generasi muda seringkali kurang tertarik pada pekerjaan yang membutuhkan ketekunan fisik dan kesabaran tinggi, memilih jalur karir yang lebih cepat dan modern.
Pemerintah dan institusi seni kini berperan penting dalam mendokumentasikan dan mengajarkan teknik-teknik mencukil yang spesifik, memastikan pengetahuan tentang jenis-jenis pahat, sudut serangan, dan teknik undercutting Jepara tidak hilang. Upaya ini harus menekankan bahwa mencukil bukan hanya kerajinan, tetapi juga seni murni yang menuntut pemahaman historis.
Industri modern telah memperkenalkan mesin CNC (Computer Numerical Control) yang dapat memproduksi ukiran dalam waktu singkat. Mesin ini dapat meniru pola ukiran, tetapi tidak dapat mereplikasi kedalaman, tekstur stipple, atau, yang paling penting, 'rasa' dan kesalahan kecil yang memberikan karakter pada cukilan tangan manusia.
Masa depan seni mencukil terletak pada diferensiasi. Seniman cukil harus menekankan nilai tambah dari produk mereka: keunikan setiap guratan pahat, energi spiritual yang ditanamkan, dan jaminan bahwa ukiran tersebut adalah hasil dari meditasi dan keahlian manusia, bukan sekadar algoritma. Dalam pasar global, ukiran tangan yang autentik dan sarat makna filosofis akan selalu memiliki nilai premium dibandingkan replika massal.
Mencukil akan terus hidup selama ada penghargaan terhadap waktu, presisi, dan kisah yang tertanam di dalam serat kayu. Setiap goresan pahat adalah jembatan menuju masa lalu, sebuah pernyataan abadi tentang keindahan dan ketahanan budaya Nusantara.
Seni mencukil, dalam kerumitan tekniknya dan kekayaan filosofinya, adalah cerminan sejati dari peradaban Nusantara. Dari pahat penyilat yang membersihkan latar, penguku yang memberikan volume, hingga kol yang menegaskan garis, setiap alat dan setiap gerakan merupakan bagian dari simfoni kreatif yang mengubah material mentah menjadi karya agung yang berbicara tentang mitologi, sejarah, dan iman.
Memahami proses mencukil adalah menghargai ketekunan, kesabaran, dan kemampuan manusia untuk menciptakan keindahan yang abadi dari keterbatasan. Seni ukir kayu tradisional bukan hanya warisan yang harus dijaga; ia adalah praktik hidup yang terus berevolusi, membawa cerita masa lalu ke dalam bingkai masa kini, satu cukilan presisi pada satu waktu.
Karya-karya cukil ini akan terus berdiri sebagai monumen keahlian, simbol bisu dari dedikasi seniman yang telah menghabiskan hidup mereka dalam dialog sunyi antara baja, kayu, dan roh.