Di sepanjang garis pantai kepulauan Nusantara, terbentanglah ekosistem lumpur pasang surut yang luas, seringkali dihiasi oleh rimbunnya hutan bakau. Kawasan yang disebut interfase ini bukanlah tanah kering, bukan pula laut bebas, melainkan zona ambivalen yang menyimpan kekayaan hayati luar biasa. Dalam konteks budaya pesisir, interaksi manusia dengan lumpur ini melahirkan sebuah kearifan lokal yang unik, di mana aktivitas bergerak dan mencari nafkah di atas endapan lembut ini diabadikan dalam istilah yang dikenal sebagai Menongkah.
Menongkah, secara harfiah, merujuk pada praktik meluncur, merangkak, atau mendorong diri di atas permukaan lumpur menggunakan alat bantu khusus yang dikenal sebagai *tongkah*. Praktik ini adalah manifestasi adaptasi manusia terhadap lingkungan yang secara fisik sangat sulit diakses. Lumpur yang dalam dan licin menolak kehadiran kaki telanjang, namun Menongkah mengubah tantangan ini menjadi peluang, membuka akses ke sumber protein bernilai tinggi seperti kerang-kerangan, siput, dan biota lumpur lainnya yang terkubur di bawah permukaan endapan.
Lebih dari sekadar metode penangkapan ikan, Menongkah adalah warisan etnografi. Ia mencerminkan pemahaman mendalam masyarakat pesisir—terutama yang mendiami kawasan Sumatera Timur, Kalimantan Barat, dan beberapa daerah di Riau—terhadap siklus pasang surut air laut (tidal cycle), komposisi sedimen, dan perilaku fauna endemik. Keberlanjutan praktik ini bergantung pada keseimbangan ekologis, menjadikannya penanda penting bagi kesehatan ekosistem bakau dan lumpur tempat ia dipraktikkan.
Menongkah umumnya dilakukan di kawasan *mudflat* yang terbentuk akibat deposisi sedimen halus dari sungai besar yang bertemu dengan arus laut. Wilayah ini dicirikan oleh lumpur bertekstur liat (clay) dan debu (silt) yang kaya bahan organik. Ketika air surut maksimal (surut kering), kawasan ini terekspos, membentuk ‘padang lumpur’ yang luas, membentang kadang hingga beberapa kilometer dari bibir pantai, menjadi area utama perburuan. Secara spesifik, komunitas-komunitas yang paling erat hubungannya dengan tradisi Menongkah meliputi suku-suku Melayu Pesisir dan Orang Laut yang telah berabad-abad menggantungkan hidup pada sumber daya laut dangkal.
Asal-usul linguistik kata ‘tongkah’ itu sendiri mengandung makna ‘papan luncur’ atau ‘alas datar yang digunakan untuk bergerak di permukaan yang licin’. Ini menggarisbawahi fungsi utama alat tersebut: mendistribusikan berat tubuh penongkah secara merata agar tidak tenggelam atau terperosok ke dalam lapisan lumpur yang lunak, sebuah prinsip fisika dasar yang diterapkan dalam kearifan lokal.
Praktik Menongkah bukanlah kegiatan yang baru muncul. Akar sejarahnya tertanam kuat dalam tradisi maritim Austronesia, di mana masyarakat pesisir mengembangkan metode penangkapan ikan dan mencari pangan yang sangat spesifik sesuai dengan topografi lokal. Meskipun detail sejarah tertulis mengenai Menongkah sulit ditemukan, penelusuran etnografi menunjukkan bahwa aktivitas ini telah dilakukan setidaknya selama beberapa abad, beradaptasi dengan perubahan lingkungan dan sosial.
Wilayah pesisir yang dipengaruhi pasang surut, terutama yang kaya ekosistem bakau (mangrove), secara historis merupakan zona penyangga penting bagi kehidupan masyarakat. Bakau menyediakan kayu bakar, bahan bangunan, obat-obatan, dan yang paling krusial, habitat bagi biota laut yang menjadi sumber protein utama. Menongkah lahir dari kebutuhan untuk memanfaatkan sepenuhnya zona lumpur di luar batas hutan bakau, area yang tidak bisa dicapai dengan perahu kecil maupun dengan berjalan kaki biasa.
Suku-suku maritim seperti Orang Laut atau kelompok etnis Melayu yang tinggal di muara sungai besar (seperti di daerah delta Sungai Siak, Riau, atau di pesisir Sambas, Kalimantan Barat) menganggap kemampuan Menongkah sebagai keterampilan dasar. Bagi mereka, kemahiran menggunakan tongkah setara dengan kemahiran mendayung atau merajut jaring. Keterampilan ini sering kali diajarkan sejak usia dini, menjadi ritual inisiasi informal bagi anak-anak pesisir yang mulai mencari nafkah sendiri.
Filosofi di balik Menongkah mencerminkan prinsip pemanenan yang berkelanjutan. Karena Menongkah dilakukan dengan tenaga manusia murni dan alat yang sederhana, intensitas eksploitasinya secara inheren terbatas. Ini berbeda dengan alat tangkap modern yang merusak. Penongkah tradisional memiliki pengetahuan mendalam mengenai:
Kearifan lokal ini sering diwujudkan dalam pantun, pepatah, atau larangan adat yang mengatur praktik penangkapan. Misalnya, terdapat larangan keras untuk Menongkah pada hari-hari tertentu yang dianggap sakral atau saat kondisi ekosistem sedang rentan (misalnya, musim bertelur beberapa jenis kerang).
Meskipun sering digambarkan sebagai pekerjaan keras yang didominasi pria, di banyak komunitas, Menongkah merupakan aktivitas komunal yang melibatkan seluruh anggota keluarga. Kaum pria biasanya bertanggung jawab atas pembuatan dan pemeliharaan tongkah, serta menjelajahi zona lumpur terluar yang paling berisiko. Sementara itu, wanita dan anak-anak seringkali berperan dalam memanen di zona lumpur yang lebih dekat ke pantai atau di pinggiran bakau, fokus pada siput (seperti *Siput Gonggong*) atau jenis kerang yang lebih dangkal. Aktivitas ini memperkuat ikatan sosial dan ekonomi dalam keluarga pesisir.
Penghasilan dari Menongkah umumnya dikelola bersama. Hasil tangkapan segar dibagi untuk konsumsi rumah tangga dan sisanya dijual ke pengepul lokal, yang kemudian mendistribusikannya ke pasar kota atau, dalam kasus tertentu, diekspor. Rantai ekonomi ini menunjukkan betapa krusialnya praktik Menongkah dalam menopang kehidupan masyarakat di zona intertidal.
Keberhasilan Menongkah sepenuhnya bergantung pada kondisi fisik dan biologis kawasan lumpur. Memahami substrat, hidrologi, dan biologi zona ini adalah kunci untuk mengapresiasi keahlian seorang penongkah. Lumpur pasang surut (tidal mudflats) adalah salah satu ekosistem paling dinamis dan produktif di planet ini, dan Menongkah adalah respon adaptif terhadap dinamika tersebut.
Lumpur yang cocok untuk Menongkah bukanlah lumpur biasa. Ia harus memiliki konsistensi yang memungkinkan tongkah meluncur tanpa terbenam terlalu dalam, tetapi cukup lunak untuk menampung kehidupan kerang-kerangan. Ilmu sedimen membagi lumpur ini berdasarkan ukuran partikel, namun penongkah membaginya berdasarkan ‘rasa’ atau ‘kekuatan cengkeramannya’.
Penongkah berpengalaman dapat membedakan kualitas lumpur hanya dengan sentuhan atau dari bau khas yang dikeluarkan sedimen saat diaduk. Bau yang menyengat menunjukkan tingkat anaerobik yang tinggi, seringkali berarti kurangnya oksigen dan berkurangnya populasi kerang sehat.
Pasang surut adalah pengatur waktu utama bagi Menongkah. Ada dua jenis surut yang penting:
Waktu Menongkah sangat singkat. Biasanya hanya tersedia 3 hingga 5 jam antara saat air mulai surut hingga air kembali pasang. Efisiensi pergerakan dan perencanaan rute sangatlah penting untuk memaksimalkan waktu ini sebelum penongkah terperangkap oleh air pasang yang datang cepat.
Lumpur tempat Menongkah dilakukan seringkali merupakan bagian dari, atau berbatasan langsung dengan, ekosistem bakau. Akar-akar bakau (*Rhizophora* atau *Avicennia*) berfungsi sebagai penahan sedimen, memerangkap lumpur halus dan bahan organik. Biota Menongkah, seperti kerang lumpur (*Geloina*), sangat bergantung pada nutrisi yang disaring dari kawasan bakau. Oleh karena itu, Menongkah adalah indikator kesehatan bakau; jika hutan bakau rusak, hasil tangkapan Menongkah juga pasti akan menurun drastis.
Jantung dari praktik Menongkah adalah *tongkah*, sebuah alat transportasi yang dirancang secara spesifik untuk mengatasi medan lumpur yang sulit. Desain tongkah mungkin tampak primitif, namun ia merupakan hasil evolusi bertahun-tahun yang menggabungkan prinsip aerodinamika (dalam konteks lumpur) dan daya tahan bahan lokal.
Tongkah umumnya berbentuk papan lebar atau rakit kecil, rata di bagian bawahnya, dengan salah satu ujung (depan) sedikit melengkung ke atas (seperti moncong perahu kecil). Desain ini penting untuk mengurangi hambatan saat meluncur di atas lumpur basah.
Tongkah harus ringan, kuat, dan tahan terhadap air asin serta endapan lumpur yang bersifat abrasif. Kayu yang paling sering digunakan adalah jenis kayu keras ringan, seperti:
Proses pembuatan tongkah sering kali melibatkan pengasapan atau perendaman dalam lumpur khusus untuk meningkatkan kekuatannya dan mencegah serangan hama kayu laut. Perawatan rutin meliputi penghalusan permukaan bawah tongkah agar tetap mulus dan licin, memastikan efisiensi pergerakan maksimal.
Selain tongkah, Menongkah memerlukan beberapa alat penting lainnya:
Menongkah bukan sekadar menaruh papan di lumpur dan mendorongnya. Ini adalah seni pergerakan yang membutuhkan sinkronisasi antara tubuh, alat, dan pembacaan terhadap tekstur lumpur. Teknik ini memastikan penongkah dapat bergerak sejauh mungkin dengan efisiensi energi tertinggi dalam waktu surut yang terbatas.
Posisi ideal saat Menongkah adalah berlutut atau tengkurap di atas tongkah. Berat tubuh harus terdistribusi merata. Pergerakan dilakukan dengan mendorong tubuh ke depan menggunakan kedua lengan, mirip seperti gerakan merangkak, tetapi lengan tidak menyentuh lumpur secara langsung, melainkan mendorong dengan ujung jari atau telapak tangan di permukaan lumpur yang agak jauh di depan tongkah.
Gerakan harus ritmis. Dorongan yang cepat dan terputus-putus akan menyebabkan tongkah tersentak dan tenggelam. Dorongan yang lambat dan stabil memungkinkan tongkah meluncur. Kunci efisiensi terletak pada pengurangan gesekan (drag). Jika lumpur terlalu basah dan encer, penongkah mungkin perlu menggunakan kaki untuk dorongan tambahan, mirip dengan gerakan berenang di air dangkal.
Keterampilan tertinggi seorang penongkah adalah kemampuannya ‘membaca’ lumpur. Ini melibatkan:
Setelah mencapai zona perburuan, Menongkah berubah menjadi aktivitas penggalian yang sistematis. Penongkah biasanya bergerak dalam pola melingkar atau zig-zag untuk memastikan area jelajah telah disisir secara menyeluruh. Penggunaan tangguk mini atau jari kaki untuk merasakan tekstur di bawah permukaan lumpur adalah metode utama dalam menemukan kerang yang terkubur.
"Lumpur berbicara kepada mereka yang mau mendengarkan. Ia menunjukkan di mana kerang bersembunyi, dan di mana bahaya menunggu. Menongkah adalah dialog sunyi antara manusia dan bumi."
Untuk spesies seperti kerang lumpur (*Geloina erosa*), penongkah akan mencari gundukan kecil atau perubahan warna lumpur. Setelah kerang ditemukan, ia digali dengan hati-hati menggunakan tangan atau alat, dibersihkan sedikit, dan segera diletakkan di keranjang. Kecepatan adalah esensi, karena waktu terus berjalan menuju pasang air laut.
Ekosistem lumpur pasang surut adalah lumbung pangan yang luar biasa. Aktivitas Menongkah menargetkan berbagai jenis moluska dan krustasea yang telah beradaptasi untuk hidup di lingkungan yang keras dan penuh tantawa. Kekayaan hayati ini tidak hanya memberikan protein, tetapi juga nilai ekonomi yang signifikan bagi masyarakat pesisir.
Moluska adalah target utama Menongkah, mencakup spesies yang memiliki kemampuan menyaring makanan dari air dan bertahan hidup saat lumpur terpapar panas matahari.
Kerang ini adalah primadona Menongkah. Dikenal dengan cangkangnya yang tebal, berwarna gelap, dan dagingnya yang kenyal. Mereka terkubur di lapisan lumpur yang relatif dangkal, biasanya di zona yang berdekatan dengan hutan bakau. Populasi kerang ini sangat sensitif terhadap salinitas air dan pencemaran logam berat, menjadikannya bio-indikator yang penting. Pemanenannya membutuhkan sedikit tenaga menggali. Penongkah harus cepat membedakan antara kerang yang hidup dan cangkang kosong yang terperangkap dalam lumpur.
Meskipun kadang dipanen dengan metode budidaya, kerang darah liar sering ditemukan di kawasan lumpur yang lebih berpasir. Mereka dikenal karena darahnya yang mengandung hemoglobin (memberi warna merah). Teknik penangkapannya sering melibatkan penggarukan permukaan lumpur secara luas.
Sangat populer di kawasan Riau dan Kepulauan Riau. Gonggong adalah siput yang bergerak lambat di permukaan lumpur saat air surut atau terkubur dangkal. Berbeda dengan kerang, gonggong sering terlihat dari tonjolan kecil yang ditinggalkannya di lumpur. Pemanenan gonggong biasanya tidak memerlukan alat gali, cukup dengan memungutnya, membuat aktivitas ini relatif ringan dan sering dilakukan oleh anak-anak atau pemula.
Selain moluska, Menongkah juga menghasilkan krustasea yang menjadi hasil sampingan yang bernilai tinggi.
Secara total, Menongkah menghasilkan protein yang beragam dan melimpah, memastikan rantai makanan masyarakat pesisir terpenuhi secara berkelanjutan, asalkan praktik pemanenan dilakukan dengan bijak.
Menongkah adalah tulang punggung ekonomi bagi banyak keluarga pesisir. Sistem pasar, distribusi, dan nilai tambah dari hasil lumpur telah membentuk jejaring sosial yang kompleks, beroperasi dengan aturan informal yang kuat.
Rantai ekonomi Menongkah sangat cepat dan lokal. Begitu penongkah kembali dari lumpur, hasil tangkapan segera dibersihkan dari lumpur yang menempel. Selanjutnya, terjadi transaksi yang melibatkan tiga pemain utama:
Harga kerang sangat fluktuatif, dipengaruhi oleh kondisi cuaca (yang memengaruhi hasil tangkapan) dan siklus pasang surut. Hasil terbaik umumnya terjadi setelah surut kering agung, yang menghasilkan panen terbesar dan harga per kilogram yang cenderung sedikit turun karena banyaknya pasokan.
Menongkah adalah profesi yang menantang secara fisik dan penuh risiko. Beban fisik didorong oleh kebutuhan untuk bergerak cepat di medan yang sulit sambil menahan suhu ekstrem (terik matahari atau angin dingin). Risiko kesehatan meliputi:
Komunitas penongkah sering mengembangkan sistem pengawasan informal, di mana mereka saling memperhatikan satu sama lain, terutama saat air mulai naik, untuk memastikan semua orang kembali dengan selamat.
Bagi masyarakat pesisir, Menongkah lebih dari sekadar pekerjaan; ia adalah bagian integral dari identitas budaya mereka. Ia menghubungkan generasi muda dengan pengetahuan tradisional mengenai alam dan siklusnya. Kisah-kisah tentang Menongkah, keterampilan membuat tongkah yang sempurna, dan resep masakan kerang yang lezat sering menjadi inti dari folklor pesisir.
Mengingat Menongkah sangat bergantung pada lingkungan alami, kelestariannya menjadi isu konservasi yang mendesak. Ancaman modern terhadap ekosistem lumpur secara langsung mengancam keberlangsungan praktik tradisional ini.
Menongkah secara inheren merupakan metode penangkapan ikan yang berkelanjutan (sustainable), karena:
Oleh karena itu, ketika hasil tangkapan Menongkah mulai menurun, ini adalah sinyal langsung bahwa ekosistem bakau dan lumpur sedang mengalami tekanan serius.
Kelangsungan hidup Menongkah menghadapi berbagai ancaman eksternal yang parah:
Lumpur berfungsi sebagai penangkap sedimen dan polutan. Pembuangan limbah industri, terutama dari sektor perkebunan kelapa sawit atau pertambangan (yang melepaskan logam berat), dapat terakumulasi dalam jaringan makanan. Kerang lumpur, yang merupakan filter feeder, sangat rentan terhadap bioakumulasi polutan ini, membuat mereka tidak layak konsumsi dan mematikan ekosistem. Lumpur yang terkontaminasi tidak hanya mengurangi hasil tangkapan tetapi juga membuat area Menongkah menjadi zona bahaya kesehatan.
Pembangunan infrastruktur, perluasan pelabuhan, dan konversi hutan bakau menjadi tambak udang atau perumahan secara permanen menghilangkan habitat lumpur yang subur. Praktik Menongkah membutuhkan area lumpur yang luas dan belum terfragmentasi.
Peningkatan permukaan air laut dan frekuensi badai yang lebih tinggi dapat mengubah komposisi sedimen lumpur, mengganggu keseimbangan salinitas, dan mengurangi periode surut kering, mempersingkat waktu yang tersedia untuk Menongkah.
Untuk melestarikan Menongkah, diperlukan penggabungan ilmu konservasi modern dengan kearifan lokal. Beberapa komunitas telah menerapkan:
Di tengah modernisasi perikanan dan derasnya arus teknologi, Menongkah tetap bertahan sebagai simbol ketahanan masyarakat pesisir. Namun, tantangan untuk memastikan warisan ini tidak punah semakin besar, terutama karena generasi muda cenderung memilih pekerjaan yang dianggap lebih ‘bersih’ dan kurang menuntut fisik.
Pewarisan keterampilan Menongkah yang otentik adalah kunci. Banyak pengetahuan, seperti cara membaca angin laut, memprediksi lokasi kerang besar, dan teknik pembuatan tongkah, bersifat lisan dan praktis. Upaya dokumentasi dan pelatihan formal (misalnya, melalui sekolah adat atau program konservasi) harus dilakukan untuk memastikan transfer pengetahuan ini kepada generasi penerus.
Pendidikan juga perlu menyoroti nilai ekologis Menongkah. Memahami bahwa mereka bukan hanya memanen, tetapi juga bertindak sebagai penjaga habitat, akan meningkatkan kebanggaan dan motivasi bagi penongkah muda.
Meskipun tongkah adalah alat tradisional yang sempurna, inovasi minor dapat meningkatkan efisiensi dan mengurangi beban fisik. Beberapa penongkah mulai bereksperimen dengan material komposit ringan atau desain ergonomis yang sedikit dimodifikasi, selama prinsip utamanya (distribusi berat) tetap dipertahankan. Inovasi ini harus sensitif terhadap tradisi dan tidak boleh merusak lingkungan.
Menongkah memiliki potensi besar untuk diintegrasikan ke dalam konsep ekonomi biru (Blue Economy), di mana sumber daya laut dimanfaatkan secara berkelanjutan. Kerang hasil Menongkah yang dipanen secara lestari dapat diberi label premium (misalnya, "Kerang Pesisir Lestari"), yang menarik konsumen yang sadar lingkungan dan meningkatkan harga jual, sehingga memberikan insentif ekonomi untuk melanjutkan praktik tradisional yang ramah lingkungan ini.
Menongkah bukan sekadar cara untuk mencari makan di lumpur; ia adalah peta hidup yang menunjukkan di mana budaya dan alam bertemu. Selama air pasang surut masih terjadi dan lumpur masih membentang, seni Menongkah akan terus menjadi warisan berharga Nusantara.